À la différence de leurs homologues allemands, scandinaves ou polonais, les Français ont peu participé à l’exploration de la Sibérie. Pourtant, au milieu du XIXᵉ siècle, Jean-Pierre Alibert découvrit dans les monts Saïan orientaux un gisement de graphite d’une qualité exceptionnelle. La mine de Batagol approvisionna ensuite l’industrie européenne du crayon à papier.
